Barnaby et Christie passent les grandes vacances sans leurs parents. Des parents, Barnaby n’en a plus, puisqu’il est orphelin. Quant à la mère de Christy, elle travaille. Les deux enfants font connaissance dans le bateau qui les conduit dans une île du Canada. « Cette île est la plus belle de toutes, mais elle est maudite ».  En deux guerres mondiales, trente-trois de ses habitants l’ont quittée pour servir leur pays. Un seul est revenu. Les autres sont restés en Europe, sous les petites croix blanches des cimetières militaires… Dickie, le fils unique des Brooks, est l’un d’entre eux. Alors, le couple d’épiciers inconsolables est ravi d’accueillir Barnaby pour l’été. « Ça va faire bizarre, d’avoir à nouveau des enfants sur l’île » «  aussi silencieuse qu’une tombe »  commente un vieil îlien en voyant débarquer le steward excédé, « en haut de la passerelle, haletant, avec sous chaque bras un enfant se tortillant comme un ver ».

Il faut dire que Barnaby et Christie ne sont pas des enfants modèles. Pour le sergent Coulter, Barnaby n’est qu’ « un petit morveux mal élevé, pourri gâté, inscrit dans une école privée ». D’une façon générale, le sergent ne porte pas les enfants dans son cœur. Mais ceux-là surpassent ses craintes. A peine arrivés, ils brisent les vitres de la serre de Lady Syddyns, la vieille aristocrate dure d’oreille et folle de ses roses. Ensuite, ils peignent en bleu l’énorme taureau qui fait la fierté des insulaires, bien qu’il rumine « heure après heure, (…) comment, grâce à ses cornes noires vernies, empaler son maître ». Mais la coupe est pleine quand on découvre la dépouille de la perruche apprivoisée de Miss Proudfoot. 30 grammes d’effroi, les pattes recroquevillées sur un perchoir fantôme, le petit bec béant « comme si le volatile s’était éteint en poussant un cri de terreur ». Les enfants ont « dépassé leur niveau de vandalisme habituel » avec cet acte « entaché de la sinistre marque du sadisme », note le sergent : les enfants sont condamnés à désherber le vieux cimetière à l’abandon. Ils s’en acquittent avec joie sous le soleil cuisant, sautillent dans les allées truffées de couleuvres, déracinent les ronciers sauvages comme des forcenés. Surtout, ils font la rencontre d’Une-Oreille, le couguar, qui vient souvent prendre des bains de soleil au cimetière. « Pour les enfants, cet énorme chat tout doré, des joyaux en guise d’yeux et un pelage propre et doux comme du miel, semblait sortir d’un conte de fées ». Le félin estropié par les hommes apprécie moyennement leurs effusions. Il les observe de ses «  yeux menthe glaciale », «  plein de fureur contenue ». 

Le roman bascule quand Barnaby apprend que son oncle va le rejoindre. « On aurait (…) dit un prisonnier dont le dernier recours venait d’être rejeté ». Car si Oncle Sylvester « a l’air très doux et parfaitement civilisé », les apparences sont trompeuses. Les yeux toujours dissimulés derrière des verres teintés, l’ex-commando, ceinture noire de judo, a une carrure animale, «  la bouche fine comme une lame de rasoir ». C’est un psychopathe qui a brûlé le nounours du garçon et le menace du même sort. Barnaby en est sûr : l’oncle n’hésitera pas à l’éliminer pour toucher à sa place ses dix millions de dollars d’héritage. En apprenant le danger, Christie a une réponse pragmatique : « S’il est vraiment aussi méchant que ça, alors il n’y a qu’une chose à faire (…). On va simplement devoir le tuer en premier ».

Je ne dévoile rien en vous le disant puisque le titre l’annonce. Mais ça ne signifie pas qu’il n’y a pas de suspense. Au contraire : ce roman très bien écrit  sur « une paire d’enfants royaux, des enfants magiques » est à la fois drôle et de plus en plus inquiétant.

Et il est absolument impossible d’en deviner la chute.

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